立政殿内。

李世民坐在御案之后，身上穿着玄色常服，领口绣着暗金龙纹，指尖捏着一杆朱笔，正批陇右道的屯田奏疏。

殿外传来极轻的脚步声，江升弓着腰，贴着殿门进来，声音压得像蚊子叫：“陛下，...

毗耶跋城依湄公河而建，城墙不过丈余高，夯土所筑，经年风雨剥蚀，墙头裂痕纵横，青苔蔓生。城门歪斜，两扇木门半塌半悬，铁皮早已锈烂剥落，只余几枚黑黢黢的铆钉，像垂死巨兽残存的牙齿。城楼空荡，连一面旗帜都寻不见，唯有一只秃鹫蹲在断脊之上，歪着脑袋，冷眼俯视这支自水而来的钢铁船队。

蒋越立于旗舰船首，手按横刀刀柄，目光扫过城垣，眉峰微蹙，却无半分迟疑。他身后三千唐军已整装待备，甲胄齐整，矛尖如林，火药味混着河腥气钻入鼻腔，反倒激得人血脉微张。

“传令——”他声音不高，却穿透水浪与风声，“船队靠岸，舢板先行，清障、控桥、封四门。中型帆船停泊码头，炮口对准东、南两处主城门。步兵登岸，列三阵：左阵压西市街，右阵扼北水门，中军直取王宫！”

“喏——！”

令旗翻飞，号角短促三响。二十艘舢板如离弦之箭，劈开浑浊河水，箭矢般射向岸边浅滩。船未停稳，唐军士兵已纷纷跃入齐膝深的泥水中，溅起大片浑黄水花。他们动作迅捷如豹，弓弩手抢占堤岸高处，长矛手迅速结成小阵，盾牌斜举，金属边缘在正午日光下闪出冷冽寒光。

城内寂静得反常。没有鼓噪，没有惊呼，甚至连犬吠都听不见。唯有风穿破窗棂的呜咽，和远处几声零落孩童的啼哭，怯生生地，又很快被掐断。

“报——！”一名斥候飞奔而至，单膝点地，额角带泥，“将军！东门无人把守，吊桥已腐，绳索断了半截，但可勉强通行！西市街有百姓伏在屋檐后张望，见我军旗，皆伏地叩首！北水门闸口锈死，门板朽坏，一推即倒！”

蒋越颔首，抬步便走。靴底踩上湿滑青石阶，溅起细碎水星。他身后，三百重甲步卒踏着整齐步伐跟上，铁甲相击，铿然如金石交鸣，在空旷街巷里撞出沉闷回响。

街道狭窄，两侧多是竹木搭就的吊脚楼，屋顶覆茅草，墙体糊泥巴，缝隙里钻出蕨类与野藤。偶有妇人抱着婴孩从门缝里偷看，见唐军目不斜视、步履如铁，便又飞快缩回，门板“吱呀”一声合拢，只剩门缝里一道惊惶的目光。

蒋越目光如尺，丈量着每一处可藏兵的暗巷、每一扇虚掩的柴扉、每一段坍塌的土墙。他没下令破门搜检——此刻的沉默，比任何刀锋更锋利。恐惧已在空气里凝成实质，它比守军更早一步缴了扶南人的械。

行至十字街心，前方豁然开阔。一座低矮宫殿映入眼帘。所谓王宫，不过是一座稍大些的砖木厅堂，廊柱漆皮斑驳，朱红褪成褐灰，几根撑梁歪斜欲坠，檐角悬着半截断掉的铜铃，在风里哑然无声。宫门前的泥地上，歪歪扭扭插着几杆残破的扶南王旗，旗面焦黄，字迹难辨，旗杆底部竟缠着几圈干枯的稻草——像是昨夜仓皇挂起，今晨便已无人顾及。

宫门虚掩。

蒋越停步，抬手示意。身后亲兵立刻上前，以长矛轻轻一挑。

“吱——嘎——”

门轴呻吟着，缓缓洞开。

殿内幽暗，光线从破窗斜切进来，照见满地狼藉：打翻的漆案，散落的铜币，一只摔裂的陶碗还盛着半碗冷粥；几卷竹简滚在阶下，墨迹被雨水洇开，模糊成一片片黑云；角落里堆着几件褪色锦袍，袍角沾泥，袖口撕裂，分明是匆忙间被扯落遗弃。

空无一人。

只有风穿过破窗，在梁柱间打着旋儿，卷起几片枯叶，簌簌作响。

“扶南王呢？”蒋越问，声音在空殿里激起微弱回音。

副将快步上前，掀开后殿帷帐，又拨开供奉神像的幔布，只余蛛网晃荡。他转身摇头：“将军，宫内……没人。连个老宦官、扫地婆子都不见。”

蒋越缓步踱入大殿中央，靴底踩过一块碎瓦，发出清脆“咔”声。他环视四周，目光最终落在殿后一道窄小侧门上。那门低矮，仅容一人弯腰出入，门板薄，门闩却崭新——粗粝的木纹尚带斧凿痕迹，油亮的桐油尚未干透，显然新装不久。

他走到门前，伸手一推。

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