在手里，哽咽着：“……谢谢东子，谢谢大田同志，谢谢妈……”

就在这时，院门外忽地响起一阵清越的口哨声，短促，利落，带着股子少年人特有的朝气。紧接着，何雨柱趿拉着旧布鞋，手里拎着个铁皮桶，桶里晃荡着半桶黄澄澄的豆油，油面映着夕阳，像融化的琥珀。他一进门就嚷：“哎哟喂，今儿这香味儿，隔着三条胡同都飘过来了！老太太，您这炉包，是请了东山灶王爷亲自下凡掌勺吧？”

陈老太太笑着啐他：“少贫！油哪儿来的？”

“厂里发的！”何雨柱把铁皮桶往地上一墩，震得油面哗啦一跳，“就冲咱食堂新上的‘和平型馒头’——个儿大、暄软、麦香足，后勤科说，这是机务段给的技术支援，面粉精筛三遍，酵母是卫东同志他们厂子试制的新菌种！一屉馒头卖三毛，可排队的人比抢粮还疯！今儿我豁出去，排了两趟队，才抢到这桶油——给老太太您煎炉包，添个香！”他掏出块粗布擦擦桶沿，又探头看秦淮茹碗里，“嚯，这锅巴……比咱厂食堂炸油条还脆！秦姐，您别光哭啊，赶紧吃，凉了就没这魂儿了！”

众人哄笑，连秦淮茹都破涕为笑，低头咬了一口，韭菜的鲜、肉丁的醇、锅巴的脆，在舌尖轰然炸开，烫得她直哈气，眼角却还挂着泪，笑得却比哭还亮。

笑声未歇，院门又被轻轻推开。许大茂穿着件簇新的的确良衬衫，袖口卷到小臂，头发梳得油光水滑，手里拎着个扁长木匣子，脸上堆着八分笑：“老太太，东子，秦姐，柱子哥，都在呢？赶巧了赶巧了！”他把木匣子往石桌上一放，啪嗒一声脆响，“今儿我托人从天津卫捎回来的‘桂发祥’十八街麻花，正宗老配方，酥、脆、香、甜，不粘牙！东子，你为国家挣外汇，咱胡同也不能光吃炉包啊，得配上点‘洋气’的零嘴儿！”他打开匣子，金黄油亮的麻花盘成螺旋状，糖粒在夕照下闪闪发亮。

易中海立刻凑过去，捻起一根，咔嚓咬下半截，眯眼咂摸：“嗯……这糖霜，够劲！”

许大茂得意地一扬眉：“那可不！我特意嘱咐了，多撒糖，图个‘甜甜蜜蜜，步步高升’！东子，你那蒸汽机车要是真造成了，咱四合院第一个挂彩旗、放鞭炮的，肯定是我家！”

郎觉民没接话，只笑了笑，目光却越过许大茂肩头，落在院墙根那棵老槐树上。树影斑驳，枝桠间不知何时缠了几缕细红绳，绳结打得歪歪扭扭，却系得极牢。他记得，那是前两天田招娣送炉包时，蹲在树下系的。她没说话，只是仰着脸，辫梢被风吹得拂过耳际，指尖灵巧地绕着红绳打结，一下，两下，三下……最后踮起脚，把绳头掖进树皮缝隙里，像藏起一个无人知晓的诺言。

他收回视线，听见陈老太太正慢悠悠开口：“大茂啊，麻花是好，可再甜，也得有人肯嚼才行。你那红绳，系得倒是勤快，可树皮底下，虫子蛀的洞，你填过没有？”

许大茂脸上的笑僵了一瞬，随即挠挠头：“妈，这……这树老了，虫子嘛，难免的……”

“老树要活，得刮腐皮，涂药水，剪枯枝。”陈老太太拿起个炉包，轻轻掰开，露出里面嫩白的瓤，“人也一样。东子挣的外汇，买的面粉，煎的炉包，不是光为了填饱肚子。是让咱们知道，力气使对了地方，日子就能一天天往上拔节；是让咱们明白，哪怕是一根红绳，只要真心实意系上去，它就不是摆设，是盼头，是信。”

她把掰开的炉包递给郎觉民：“东子，你尝尝。面皮软，馅儿实，锅巴脆——这三样，缺一不可。就像咱这院子，缺了谁，都不叫四合院。”

郎觉民接过，咬了一口。面皮温软，馅料丰腴，锅巴在齿间迸裂，发出细微而坚定的脆响。那声音不大，却清晰无比，仿佛敲在人心最深处。

暮色渐浓，炊烟从各家烟囱里袅袅升起，与晚霞缠绕在一起，染成一片暖融融的橘粉。胡同口，几个放学归来的孩子追逐着，踢着铁环，清脆的哐啷声一路滚过来。远处，一辆通勤火车缓缓驶过，汽笛悠长，像一声温和的叹息，又像一句郑重的允诺。

郎觉民站在院中，手里还捏着半块炉包。风拂过他磨边的袖口，拂过他补丁的肘弯，拂过他胸前口袋里那张崭新的、印着“铁道部技术革新先进个人”的硬壳证书。证书边缘还带着印刷油墨的微涩气息。

他抬头望向西边。最后一道夕光正温柔地流淌下来，镀亮了屋顶的瓦楞，照亮了窗棂的雕花，也照亮了墙上新钉的一块木牌——那是牛段长今天下午派人送来的，漆字端方，力透木纹：

【和平型蒸汽机车技术攻关组

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