开一卷《中宛地理志》，书页泛黄，边角卷曲。她面前放着那只乌木鱼玉坠，以及三日来默默收集的线索：水洼北斗裂纹、赤念果核、断脊歌变调……更有一张素笺，上书八个字——“星坠北宸，玄铁待锻”。字迹清峻，力透纸背，墨色竟似含微光，久观目眩。

亭外风起，卷起她一缕青丝。她忽然抬手，以指甲在案几上划出七道浅痕，又将玉坠置于第七道痕上。刹那间，玉坠金纹暴涨，映得整座凉亭如浸熔金。七道痕竟化作七缕光丝，缠绕玉坠旋转不休，最终凝成一方寸许的微型星图——图中北宸星位灼灼如炬，而星图边缘，一行细若游丝的朱砂小字缓缓浮现：“欲知玄鳞卫存续，子时赴沙河渡口。”

孟廷辉指尖抚过朱砂字迹，久久不语。良久，她合上地理志，将玉坠贴身收好，起身时裙裾扫过案几，素笺飘落尘埃。她未拾，只将那枚赤念果核小心纳入荷包。

子时，沙河渡口雾浓如乳。

孟廷辉一袭玄衣立于趸船之上，腰间长剑未出鞘，却已散出凛冽杀意。河水呜咽，浪打船舷，忽有一叶扁舟自雾中无声滑出，舟头立着布衣青年，手中竹笛垂落，笛孔间沁出点点寒霜。

“你究竟是谁？”孟廷辉声音压得极低，却字字如刀，“为何知玄鳞卫？”

姜辰不答，只抬手向河面虚按。霎时间，浓雾翻涌聚拢，竟在水面凝成一幅动态图卷——画面中，十年前沙洲城破，血火冲天，一名将军怀抱幼女跃入沙河，临沉之际将一枚乌木鱼玉坠塞入女童口中；画风陡转，十年后同一片水域，三具浮尸手腕皆缚玄鳞卫特有的青铜镣铐，镣铐内侧刻着同一行小字：“宁为沙底骨，不作降旗尘”。

孟廷辉身形剧震，喉间溢出一声压抑至极的哽咽。她死死盯着图中幼女面容——那眉眼，分明是自己十岁前的画像！原来当年并非被掳，而是父亲拼死将她送离险境……

“玄鳞卫未灭。”姜辰声音平静无波，“三十七人藏于大宁边军‘黑沙营’，首领正是你父亲旧部，右臂有蝎形疤。他们等你十年，只为等一个能执掌北宸星图的人归来。”

他顿了顿，目光直视孟廷辉双眼：“星辰宗，缺一位执掌刑律、统御星卫的‘北宸司主’。你愿否卸下察闻院主事之职，入我宗门，亲手锻造属于你的玄铁剑？”

孟廷辉沉默良久，忽然解下腰间长剑，双手捧至胸前。剑鞘古朴，鞘口嵌一颗黯淡的星石。她指尖用力，咔哒一声轻响，星石崩裂，内里竟藏一枚赤色种子——与姜辰所赠果核一模一样。

“若入星辰宗，可否允我三事？”她声音沙哑，却斩钉截铁。

“说。”

“第一，准我以星辰宗之力，彻查中宛亡国真相，无论牵涉何方势力。”

“可。”

“第二，容我三年之内，仍以察闻院主事身份行走朝堂，借大宁官印为星辰宗暗布星脉。”

“可。”

“第三……”她抬眸，眼中泪光未落，火焰已燃，“若我父当年未死，若他还活着——我要他亲眼看见，他的女儿，如何以星辰为剑，劈开这万里阴霾！”

姜辰终于颔首，伸手虚托。孟廷辉掌中赤色种子应声腾空，悬浮于二人之间，缓缓旋转，表面浮现出细密星纹，与她玉坠金纹遥相呼应。种子裂开一线，钻出嫩芽，芽尖一点幽光，竟将漫天雾气映得如星河流转。

“此为‘星引种’。”姜辰道，“种入识海，可通星脉，三年内，你神魂修为将直追先天巅峰。而今日起，沙洲城察闻院地下三丈，已布下星辰宗‘北宸隐阵’——阵眼，便是你案头那方砚台。”

孟廷辉低头，只见自己袖口沾着几点墨渍，形状竟如北斗。她猛地攥紧手掌，指甲深陷掌心，血珠渗出，却浑然不觉痛楚。十年隐忍，十年孤光，今日方知，那束光从未熄灭，只是沉入更深的暗夜，静待星火燎原。

雾气渐散，东方微明。姜辰身影已杳然无踪，唯余渡口石阶上，七枚赤色果核排成北斗之形，每一枚果核裂隙中，皆萌出一株细小青苗，苗叶舒展，叶脉间流淌着肉眼可见的星辉。

孟廷辉拾起最北端那枚果核，贴于眉心。刹那间，浩瀚星图涌入识海，无数光点如萤飞舞——那是星辰宗在十八块大陆布下的分部坐标，而最明亮的一颗，正悬于檀啸山脉霄云峰之巅，峰顶宫阙匾额上，四个古篆熠熠生辉：北宸星宫。

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